Prévention, pratiques médicales et gestion sanitaire au cours de la deuxième pandémie de peste

Overview & Synopsis

D ans l'imaginaire collectif, la peste représente encore aujourd'hui, plus que toute autre maladie, le fléau par excellence. Le sinistre statut qu'on lui prête, loin d'être usurpé, trouve directement ses racines dans l'histoire passée des sociétés humaines, qui durent faire face durant des siècles à ses assauts répétés 1. La maladie sévit notamment en Occident, où elle causa des épidémies récurrentes durant la majeure partie du Moyen Âge et de l'Époque moderne. Les populations d'alors, confrontées à une affection dont elles ignoraient tant la cause précise que le mode exact de propagation 2 , vécurent pendant des générations dans la crainte de ce mal inexorable. Pour autant, les communautés affectées ou menacées ne demeurèrent pas sans réaction face à la maladie ; elles mirent progressivement en place des mesures individuelles et collectives de lutte contre la peste, visant tant à s'en prémunir qu'à soigner les malades et à gérer les conséquences sanitaires des épidémies. 1 Si l'on sait aujourd'hui qu'une forme de peste affectait déjà les populations eurasiennes de l'âge du Bronze [Allentoft et al., ce volume], la maladie est surtout connue pour avoir entraîné trois grandes pandémies durant les périodes historiques-entre le vi e et le viii e siècle de notre ère (première pandémie), entre le xiv e et le xviii e siècle (deuxième pandémie) et à partir de la fin du xix e siècle (troisième pandémie). 2 La peste est causée par une bactérie (Yersinia pestis) qui affecte en premier lieu les rongeurs, mais peut être transmise à l'homme par l'intermédiaire de puces s'étant nourries sur des animaux infectés. L'hôte humain développe alors une infection caractérisée par l'éruption d'un ou plusieurs bubons, qui évolue le plus souvent vers une septicémie mortelle [Demeure et Carniel, 2009].