Deluc et Saussure : deux itinéraires vers la géologie (1760-1810)

Overview & Synopsis

En 1778-1779, le terme de géologie est introduit presque simultanément par Jean-André Deluc dans ses Lettres sur l'histoire des montagnes et par Horace-Bénédict de Saussure dans ses Voyages dans les Alpes. Il s'en faut pourtant de beaucoup que leurs conceptions de cette discipline naissante coïncident. Pour Deluc, la géologie est une forme de cosmologie terrestre qui a pour but de retracer l'histoire du Globe et de l'Homme. Elle a une valeur morale autant que physique, car elle doit élucider les circonstances du Déluge et les étapes de la Création, de manière à rassurer l'être humain sur la véracité du récit biblique et sur l'existence d'une divine Providence. Cette science repose essentiellement sur l'étude des fossiles et sur leur comparaison avec les espèces actuelles. Mais lorsque les documents géologiques font défaut, l'histoire de la Terre doit être reconstituée à partir des principes premiers de la physique. Pour Saussure, tout au contraire, la géologie constitue l'horizon théorique ultime d'une géographie physique empirique, qui repose principalement sur la contemplation des paysages alpins et sur des données lithologiques et géognosiques. Elle englobe aussi l'étude de l'atmosphère et celle des êtres vivants. Avec le recul, l'agnosticisme religieux et même théorique de Saussure en fait un savant plus moderne que Deluc. Malgré tout, sa perception des ensembles géologiques se limite elle aussi à des observations de surface, tandis que ses conceptions successives de l'orogenèse reposent sur un petit nombre de cas frappants. En fin de compte, les deux savants participent d'une culture scientifique qui n'était pas encore celle de la géologie entendue comme discipline à proprement parler.